L’argent et la Chine : une histoire profondément liée

La Chine compte parmi les pays dont les monnaies sont les plus anciennes du monde. Les premières monnaies chinoises étaient rondes, trouées en leur centre et composées de cuivre, et datent de plus de 1 000 ans avant notre ère. Elles étaient utilisées comme unité de poids : ces monnaies étaient conditionnées par paquet de mille, enfilées sur des baguettes de bois grâce au trou carré ou circulaire en leur milieu.

Les dynasties qui se sont succédées ont contribué à l’élaboration de différentes monnaies. Le VIe siècle avant JC, sous la dynastie des Tang et des Song, voit apparaître des pièces en bronze : il s’agit d’une monnaie appelée sapèque, et frappée à plusieurs centaines de millions d’exemplaires par le gouvernement en place. Apparaît ensuite le Wén, qui a été la monnaie principale de la Chine jusqu’au XIXème siècle (avant d’être remplacée par le Yuan). Le Wén désignait à la fois les pièces de monnaie et la monnaie papier. De faible valeur faciale, les pièces étaient empilées sur des baguettes pour créer un regroupement de valeur plus important. Une chaine de pièces comptait environ 990 Wén et valait un tael d’argent, soit un peu moins de 40 grammes de métal argenté.

Le premier papier-monnaie au monde est d’ailleurs apparu sous le nom de Wén, en Chine entre le VIIe et le XVe siècle. Ce n’est qu’à la fin du XVIe siècle que le métal argent est devenu le fer de lance du commerce chinois : un véritable tournant dans le du pays, qui dépassera les frontières de la Chine et impactera l’histoire de l’économie mondiale.

L’argent à l’origine d’un tournant dans l’économie mondiale

Dans son histoire, la Chine a vu son destin lié à une matière bien particulière qu’est l’argent. C’est à partir du XVIe siècle que le métal blanc est devenue une valeur essentielle pour l’économie de la Chine. A partir de cette période, l’argent a littéralement façonné le monde et défait l’ethnocentrisme occidental. Cette habitude de placer l’Europe et les Etats-Unis comme acteurs centraux de l’économie, s’est écroulée avec l’arrivée de la Chine et de son argent. Les échanges internationaux se sont développés et les principales grandes puissances ont commencé à  constituer un véritable réseau commercial mondial.

L’argent espagnol en ligne de mire

Tout commence en 1571. Jusqu’à cette date, la Chine prélève, auprès de ses habitants, les taxes sous formes de corvées ou de biens. A l’époque, cette puissance de plus de 100 millions d’habitants, soit plus que l’Europe et la Russie réunies, décide de standardiser l’impôt. Le gouvernement des Ming impose un paiement en argent. Ce métal est disponible pour la population sous forme de pièces, mais les réserves d’argent du pays ne sont pas suffisantes pour répondre à ce nouveau système de taxation : le pays a besoin d’une quantité phénoménale de ce métal précieux pour mettre en place son impôt.

Les Espagnols, qui ont colonisé une partie de l’Amérique du Sud, exploitent une mine d’argent à Potosi, actuelle ville de Bolivie. C’est donc tout naturellement que les Chinois se tournent vers les Espagnols pour commercer. Et la réserve est immense, car au XVIe siècle, 50 % de la production d’argent métal dans le monde a pour provenance la mine de Potosi. En échange de l’argent extrait de la mine, les Chinois offrent soieries, porcelaines, épices. Le commerce se déroule bien, avec une condition : les Européens ne peuvent pénétrer sur le territoire chinois, les échanges commerciaux se déroulent donc aux Philippines, alors colonie espagnole.

La Chine ou la dépendance au métal argent

Contre le métal argent, la Chine va fabriquer des biens exclusivement destinés aux étrangers et devient la plus grande manufacture au monde. Au XVIIIe siècle, ses biens se vendent dans le monde entier et sont particulièrement appréciés par les Européens, et notamment par les Britanniques  : c’est l’âge d’or du thé, que la Chine est seule à produire.

Sous la dynastie des Qing, en 1792, la Chine commerce partout dans le monde, et tisse des liens avec l’Amérique de la Côte Est. Mais le refus de l’empereur Qianlong d’assouplir les échanges commerciaux à l’intérieur de son territoire va finir par déstabiliser l’empire chinois. En effet, le choix de la Chine de rester hermétique à tout commerce international sur son propre territoire, déplaît fortement à la Compagnie britannique des Indes Orientales. Cette dernière représente l’empire commercial le plus puissant de l’époque.

Lingot d’argent chinois

Le déclin de l’empire du milieu

Cette frustration des Britanniques, de ne pas être considérés comme des partenaires commerciaux, les conduit à riposter. Ils introduisent l’opium dans l’empire du milieu. Cette drogue, aussi addictive que rentable, va ravager la population chinoise, qui en deviendra dépendante. Une déchéance fulgurante, qui va pousser l’empereur à détruire des dizaines de milliers de caisses d’opium.

Il n’en faut pas davantage aux Anglais pour faire une déclaration de guerre à la Chine. La puissance militaire des Britanniques fera le reste. En 1840, la flotte chinoise et les forts côtiers sont détruits par la marine britannique. La victoire des Britanniques leur octroie l’île de Hong Kong, et l’ouverture de quatre ports aux étrangers. Ce sera pour la Chine le début de ce qui sera appelé « le siècle de l’humiliation ».

A l’origine des fondations d’un Empire

Le métal argent a été pendant des siècles la monnaie impériale. Les lingots d’argent ont joué un rôle prépondérant dans les activités économiques de l’Empire. Du XIIIe au XVIIe siècle, sous la dynastie Ming, l’argent est même devenu la monnaie principale avec l’instauration de l’étalon argent. Cependant, suite à la défaite contre les Anglais au XIXe siècle et les défaites successives contre le Japon en 1860 et 1895, la Chine entre dans une période de déclin. Son PIB ne représentera alors plus que 6 % du PIB mondial, contre 30 % en 1850.

Quand l’argent coule à flots

Ce n’est qu’en 1911 que la République, qui remplace l’Empire, voit émerger une place financière très importante à Shanghai, qui possède la plus grande réserve de métal gris du pays. Et ce n’est qu’en 1935, que la banque centrale chinoise abolira l’étalon argent et le paiement en liquide par lingot d’argent, appelé le sycee. Aujourd’hui, si on sait que la Chine est le premier pays producteur d’or au monde, le pays est aussi le troisième producteur d’argent et le premier consommateur avec presque 20 % de la demande mondiale.

La puissance retrouvée de la Chine avec le métal argent

Moins d’un siècle après l’abandon de l’étalon argent, la Chine est redevenue le moteur principal du marché mondial de l’argent. Que ce soit dans le domaine industriel, à des fins d’investissements, ou encore pour la bijouterie, la Chine représente une forte demande d’achat d’argent physique à l’échelle mondiale. A titre d’exemple, l’utilisation indispensable du métal argent dans les panneaux solaires, en raison de la transition énergétique.

La Chine représente 70 % de la production mondiale de panneaux solaires et possède la plus grande ferme solaire mondiale. La Chine a donc des besoins importants en importation, mais encourage de plus en plus au développement des mines argentifères, pour ne plus dépendre des pays étrangers. Conclusion La relation de la Chine avec l’argent métal a toujours été particulière et fusionnelle.

Depuis des millénaires, des empires ont prospéré avec lui, d’autres se sont effondrés. Le pays de l’empire du milieu a, cependant, toujours su rebondir et devenir la puissance économique que l’on connaît aujourd’hui et, en partie, grâce au métal argent. En passe d’être la première puissance économique mondiale devant les Etats-Unis, la Chine possède actuellement 41 000 tonnes de réserves d’argent, soit 1/10è de la réserve mondiale. C’est dire l’impact du pays dans les transactions d’argent physique.